Le Périgord fut au Moyen-Âge, comme beaucoup de régions françaises, touché par le mouvement communal. Dès le Xe siècle et jusqu'au XIIe, il vit naître sur son sol quelques ensembles d'habitations, groupés autour des églises ou des châteaux et que l'on appelait "sauvetés" ou "castelaux". Mais à partir du XIIIe, des village tout à fait différent, les bastides, naquirent en grand nombre. 25 furent créées en Dordogne, parmi lesquelles certaines ont à peine vu le jour et d'autres se sont tout juste développées. Précisons tout de même que seules 18 fondations ont été authentifiées avec certitude. Elles ont toutes été édifiées entre la Guerre des Albigeois et celle de Cent ans, en une période relativement brève, une cinquante d'années environ. La première, Villefranche-du-Périgord, fut construite en 1261, la dernière, Saint-Barthélemy-de-Bellegarde en 1306.

Les principaux fondateurs furent Alphonse de Poitiers (1249-1271), comte de Toulouse et frère de Saint-Louis, et, à partir de 1272, les sénéchaux agissant pour le compte des rois de France, Phiippe le Hardi et Philippe le Bel, ou sur ordre du roi d'Angleterre, Édouard 1^er de Plantagenêt, duc d'Aquitaine.

La création des bastides répond à des besoins financiers et économiques ou à des préoccupations politiques et militaires.
Les fondateurs fixent sur les terres choisies des colons intéressés par les avantgaes d'un contrat : charte de franchise, garantie du droit d'asile, exemption du service militaire, droit à l'héritage ... pour le prix d'une parcelle de terrain à bâtir et d'une autre à cultiver. La Bastide est gérée par le bayle (bailli) qui représente le roi, rend la justice et perçoit les impôts, tandis que les consuls choisis par les habitants assurent l'administration. Les objectifs politiques et militaires apparaissent au lendemain de la croisade contre les albigeois, lors de la fondation d'une quarantaine de bastides à l'initiative du comte de Toulouse Raimond VII. La nouvelle rivalité franco-anglaise fait bientôt peser d'autres menaces sur la région. Ainsi s'échelonnent les bastides d'Eymet, Castillonnès et Villeréal (Bastide de l'Agennais) le long du Dropt et celles de Villefranche-du-Périgord et Ste-Foy-la Grande (Bastide de Gironde), à l'initiative d'Alphonse de Poitiers.

Le roi d'Angleterre répond à ces constructions en créant Beaumont-du-Périgord (1272), Molières, Lalinde et Monpazier (1281).

Le plan des bastides se rapproche de l'échiquier carré ou rectangulaire (Bastide de Monpazier), mais s'en éloigne souvent en raison de la nature du site, choisi pour ses possibilités de peuplement ou de défense (Domme). La bastide se développe parfois autour d'un élément préexistant : une église fortifiée comme à Beaumont ou un château. Le plan de Monpazier est le plus caractéristique : un quadrilatère aux rues rectilignes se coupant à angle droit et ruelles (carreyrous); les façades latérales des maisons sont séparées par les andrones, interstices de 0.25 m environ qui formaient pare-feu et servaient d'égoûts, voire de latrines. Au centre, une place carrée, entourée de galeries couvertes (cornières ou couverts), renferme une halle en bois utilisée pour le marché. l'église est située près de la place.

La plupart des bastides, dont le nom évoque parfois le fondateur (Villeréal = ville du roi), les privilèges (Villefranche), le rattachement à un château (Castelnau), ont perdu leur aspect primitif.

Les bastides les mieux préservées dans le Périgord sont Monpazier, Domme et Eymet et Villefranche-du-Périgord.